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그러다 보니 자녀의 영어 학습에 관심 있는 학부모들끼리 만나면 누구 집 애는 Let's Go 몇 권을 공부하더라, 누구 집 애는 벌써 Backpack 몇 권을 끝냈다고 하더라는 식의 이야기가 중요한 대화 주제가 된다. 그러나 막연히 빠른 진도에 매달리는 건 위험한 일이다.
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자녀가 상당히 오랫동안 영어를 학습해 일정 수준까지는 빠르게 도달했는데, 언제부턴가 영어 실력이 늘지 않고 정체 현상을 빚는다면 그때까지의 학습 방식을 되짚어볼 필요가 있다.
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학부모들로서는 먼저 예전에는 level이나 진도가 영어 학습 정도를 판단하는 기준이었다고 해도 최근에는 학습의 밀도나 학습자의 흡수력이 학습의 기준으로 바뀌었다는 사실을 알아야 한다. 즉 어떤 책을 몇 개월 만에 마쳤느냐가 중요한 게 아니라 본질적인 영어 능력을 얼마나 갖추어가고 있느냐에 영어 지도의 초점을 맞추고 있는 것이다.
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필요하다면 현재 다니는 학원이 아닌 다른 학원을 찾아 자녀의 영어 수준을 진단해보는 것도 좋다. 학원 관계자들은 짧은 테스트를 통해서도 이 학생이 어떤 방법으로 어떤 과정을 거쳐 공부했는지, 학습한 내용은 어느 정도 몸으로 익히고 있는지 쉽게 판단할 수 있다고 한다.
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빠른 진도에 초점을 맞춰 영어를 학습한 학생들의 경우 학습한 교재가 상당히 높은 단계이고 학습 내용도 과거형, 현재완료형 등 일정 수준까지 다뤘는데 막상 테스트를 해 보면 학습한 부분의 절반도 구성해내지 못하는 경우가 많다. 학습한 내용을 단편적으로는 기억하고 있지만, 문장으로 만들어내고 대화하고 활용하는 부분까지 확장하는 능력은 갖추지 못한 것이다.
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이처럼 영어 학습에서 빠지기 쉬운 증상을 병으로 치자면 골다공증이라고 할 수 있다. 주로 짧은 기간에 진도 위주로 학습해온 학생들에게서 많이 나타나는 현상이다. 골다공증을 앓고 있는 학생들의 경우 체계적인 과정을 통해 밀도를 채워줘야 올바른 영어 실력을 쌓아갈 수 있음은 물론이다.
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학부모 입장에선 영어 학습의 초기 단계에서부터 학습 내용을 얼마나 흡수하고 밀도를 채우는지에 관심을 가지는 것이 현명하다. 학습 가이드 역시 step by step 형태로 차근차근 흡수력을 높일 수 있도록 해야 한다.
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이런 과정을 거친 학생들과 골다공증을 앓는 학생들을 비교해 보면 영어 실력 성장의 곡선이 다르게 나타남을 알 수 있다. 진도에 매달려온 학생은 일정 기간까지는 빠르게 학습하지만 어느 순간 정체돼 더 이상 실력이 오르지 않는다. 반면 차분히 학습 밀도를 높여온 학생은 초기에는 다소 느린 것 같지만 갈수록 가속도가 붙어 가파른 상승 곡선을 보인다.
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이는 우리말을 배울 때와 비교하면 쉽게 이해할 수 있다. 처음에는 엄마, 아빠 한 단어도 힘들게 말하지만 이를 계속 되풀이하다 한 번 말문이 터지면 금세 유창해지는 것은 우리말이든 외국어든 마찬가지다. 따라서 학부모는 조급하게 욕심을 부리다 정체에 빠지지 말고, 일정 기간이 지난 후 폭발적인 성장이 이루어질 수 있도록 밀도와 흡수력의 관점에서 자녀의 영어 학습을 이끌어야 한다.
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김재경기자 kjk@imaeil.com
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도움말 : 이승익(EFL학원장)