믿기 어렵겠지만, 1인당 국민소득 2만달러를 목표로 한다는 우리 사회에서 지금 벌어지고 있는 일이다.
쌀이 없어서건 밥을 해줄 사람이 없어서건 밥을 굶게 될 아동이 그처럼 많다는 것은 이 나라가 아직 기초조차 제대로 잡힌 나라가 못 된다는 표시다.
올해 우리 사회는 신용불량자가 101만명이나 새로 발생하고 청년 실업률이 8%에 이르는 등 6년 전 외환 위기 때보다 체감지수가 더 싸늘하다는 최악의 경제난을 겪고 있다.
이런 때일수록 더 고통 받는 것은 가난한 사람들이다.
가장이 실직하고 가정이 깨지면서 자녀들은 벌거벗은 채 찬바람 속으로 내몰리는 것이다.
공식 통계는 없지만 미취학 연령 중 결식 아동도 15만명을 헤아린다니, 실상 교육부 통계치 30만5000명을 훌쩍 뛰어넘는 아동들이 점심을 굶을 처지에 놓여 있다는 이야기다.
아이들이 배를 곯는 일만은 없어야 한다.
나라가 있어야 되고 있는 이유가 그런 기본 중 기본을 챙기기 위해서다.
남을 돕더라도 도움받는 사람의 품위를 지켜주는 게 사람의 도리다.
학교에서는 친구들 보는 앞에서 “무료 급식 받았던 사람 나오라”고 소리 치고, 식당에서는 “밥 얻으러 온 아이”라고 한다면, 이건 어른들이 어른된 도리를 못하고 있는 것이다.
‘걸식 아동’ 취급으로 덧난 상처는 배고픔보다 더 오래가고 더 고통스러운 것일 수 있다.
옛날 전통 사회에서도 구휼은 주는 사람이건 받는 사람이건 남모르게 하는 것이 미덕이었다.
새해부터 결식 아동 점심지원 주무부처가 교육부에서 보건복지부로 바뀌면서 대상에서 누락되는 아동이 생길 것이란 걱정도 나오고 있다.
재산세 납부 실적이니 자가용 여부니 서류만 따지지 말고, 현장에 나가 그들의 아픔을 확인하는 ‘따뜻한 행정’을 펼쳐보라.
조선일보 2003년 12월 29일 27면